Commençons par le commencement. Le franc CFA a été créé en 1945 par la France pour ses colonies en Afrique. À l'époque, CFA voulait dire "Colonies Françaises d'Afrique." Aujourd'hui, officiellement, ça veut dire "Communauté Financière Africaine" pour l'Afrique de l'Ouest, et "Coopération Financière en Afrique Centrale" pour l'Afrique Centrale. Les noms ont changé. La structure, elle, a très peu changé. Ces quatorze pays utilisent une monnaie dont la valeur est fixe par rapport à l'euro. Ils ne peuvent pas décider eux-mêmes de changer cette valeur. Et la France continue de jouer un rôle dans le système, même si ce rôle a évolué ces dernières années.

Voici la mécanique simple. Le franc CFA est lié à l'euro à un taux fixe. Un euro vaut toujours 655,96 francs CFA. Ce taux ne bouge jamais. La France garantit que si un pays de la zone CFA a besoin de convertir ses francs en euros, elle est là pour assurer cette conversion. C'est ce qu'on appelle la garantie de convertibilité.

En échange de cette garantie, les pays de la zone CFA devaient historiquement déposer une partie de leurs réserves de devises dans un compte spécial au Trésor français. Ce compte s'appelait le "compte d'opérations." Pendant des décennies, c'était 50 pour cent des réserves étrangères de ces pays qui partaient à Paris. En 2019, après une longue pression, l'Afrique de l'Ouest a obtenu une réforme. Le compte d'opérations a été supprimé pour cette zone. Les réserves restent désormais en Afrique. Mais la parité fixe avec l'euro, elle, n'a pas bougé.

Les critiques du franc CFA avancent deux arguments principaux. Le premier est symbolique. Se retrouver en 2026 avec une monnaie dont l'acronyme contient le mot "France," dont la valeur est décidée à Paris et dont la stabilité dépend de la garantie française : pour beaucoup d'Africains, c'est la continuation du colonialisme par la monnaie. Pas une métaphore. Un mécanisme concret.

Le deuxième argument est économique. Quand un pays a sa propre monnaie, il peut jouer sur le taux de change. Si son économie va mal, il peut laisser sa monnaie se déprécier pour que ses exportations deviennent moins chères et donc plus compétitives. Les pays du franc CFA ne peuvent pas faire ça. Le taux est fixe. Ce qui est bon pour la stabilité des prix peut être mauvais pour la compétitivité des exportations. Un pays dont le franc CFA est fort par rapport aux monnaies de ses voisins a du mal à vendre ses produits moins cher qu'eux.

Les juntes militaires au Mali, au Burkina Faso et au Niger ont transformé cette critique en slogan politique. Elles ont utilisé le débat sur le CFA pour alimenter leur rhétorique anti-française et justifier leur rapprochement avec la Russie. Elles parlent de créer une nouvelle monnaie pour l'Alliance des États du Sahel -- la nouvelle organisation régionale qu'elles ont fondée après avoir quitté la CEDEAO. Pour l'instant, cette nouvelle monnaie n'existe pas. Elle est encore à l'état de projet.

C'est là que le débat devient honnête. Quitter le franc CFA est plus facile à dire qu'à faire. Et les exemples récents sur le continent montrent pourquoi.

Le Nigeria a sa propre monnaie, le naira. En théorie, c'est la souveraineté monétaire. En pratique, le naira a perdu plus de 55 pour cent de sa valeur en trois ans. L'inflation a atteint presque 35 pour cent. Les Nigérians ont subi le coût de cette "liberté monétaire" directement dans leur porte-monnaie. Le Ghana, lui aussi, a sa propre monnaie. En 2022 et 2023, le cedi ghanéen s'est effondré. Le Ghana a dû aller chercher un sauvetage auprès du Fonds Monétaire International. Zimbabwe ? On connaît l'histoire.

Ce n'est pas une défense du franc CFA. C'est un rappel que créer et gérer une monnaie souveraine est une responsabilité immense qui exige des institutions solides, une discipline fiscale et une crédibilité auprès des marchés internationaux. Ces conditions ne se créent pas du jour au lendemain. Les pays du Sahel qui veulent quitter le CFA auront besoin de temps, de préparation, et d'un plan économique sérieux -- pas seulement d'un discours politique.

Les partisans du franc CFA font valoir des arguments concrets. La Côte d'Ivoire a connu une croissance économique forte ces dernières années tout en utilisant le CFA. Le Sénégal, avant la découverte de son pétrole, avait une économie relativement stable comparée à beaucoup de voisins avec des monnaies indépendantes. La convertibilité garantie est réelle : un entrepreneur ivoirien peut envoyer des euros en Europe sans se battre contre un taux de change flottant et imprévisible.

L'inflation dans la zone CFA est historiquement plus basse que dans beaucoup de pays africains avec des monnaies indépendantes. Pour un commerçant ordinaire qui veut simplement savoir ce que vaudra son argent dans six mois, cette stabilité a une valeur concrète. La question n'est pas "est-ce que le CFA a des défauts ?" -- il en a. La question est "est-ce que l'alternative est meilleure ?" Et la réponse dépend de qui gouverne, comment, et avec quelles institutions.